Los tribunales federales tienen jurisdicción exclusiva sobre los casos de quiebra. Esto significa que un caso de quiebra no se puede presentar en un tribunal estatal. Los propósitos principales de la ley de quiebras son dar a un deudor honesto un «nuevo comienzo» en la vida aliviando al deudor de la mayoría de las deudas, y reembolsar a los acreedores de manera ordenada en la medida en que el deudor tenga bienes disponibles para el pago. Algunos casos de quiebra se presentan para permitir que un deudor se reorganice y establezca un plan para reembolsar a los acreedores, mientras que otros casos involucran la liquidación de los bienes del deudor. Un caso de quiebra normalmente comienza cuando el deudor presenta una petición ante el tribunal de quiebras.
Una petición puede ser presentada por un individuo, por un esposo y una esposa juntos, o por una corporación u otra entidad.

El deudor también debe presentar declaraciones que enumeren los activos, ingresos, pasivos y los nombres y direcciones de todos los acreedores y cuánto se les debe.

La presentación de la petición previene automáticamente, o «suspende», las acciones de cobro de deudas contra el deudor y la propiedad del deudor. Mientras la suspensión permanezca en vigor, los acreedores no pueden entablar o continuar juicios, realizar embargos salariales o incluso hacer llamadas telefónicas para exigir el pago.

Los acreedores reciben una notificación del secretario del tribunal de que el deudor ha presentado una petición de quiebra. Algunos casos de quiebra se presentan para permitir que un deudor se reorganice y establezca un plan para reembolsar a los acreedores, mientras que otros casos involucran la liquidación de la propiedad del deudor.

En muchos casos de quiebra que involucran la liquidación de la propiedad de consumidores individuales, hay poco o ningún dinero disponible del patrimonio del deudor para pagar a los acreedores. Como resultado, en estos casos, hay pocas cuestiones o disputas, y normalmente se concede al deudor una «condonación» de la mayoría de las deudas sin objeciones.

Esto significa que el deudor ya no será personalmente responsable del pago de las deudas. En otros casos, sin embargo, las disputas pueden dar lugar a litigios en un caso de quiebra sobre cuestiones tales como quién es dueño de cierta propiedad, cómo debe usarse, cuánto vale la propiedad, cuánto se debe por una deuda, si el deudor debe ser descargado de ciertas deudas, o cuánto dinero se debe pagar a abogados, contadores, subastadores u otros profesionales. Los litigios en el tribunal de quiebras se llevan a cabo de la misma manera que los casos civiles se manejan en el tribunal de distrito.